Agrandissement de l’Airborne Museum de Sainte-Mère-Eglise

— Sainte-Mère-Eglise —

Sainte-Mère-Eglise est l’un des hauts-lieux de mémoire liés aux événements du débarquement de Normandie le 6 juin 1944. Juste à la fin du conflit, Alexa n dre Renaud, pharmacien et maire du village à la Libération, entame des démarches afin de créer un musée. De 1956 à 1958, il multiplie les courriers auprès des autorités américaines et françaises afin de collecter les fonds nécessaires à la construction d’un édifice à vocation mémorielle. Un terrain disponible est trouvé au cœur du village, et permet d’envisager la création de ce musée qui exposerait notamment un planeur ayant participé aux opérations du Jour J. Monsieur Renaud formalise cette demande en mai 1957, auprès de la 82nd Airborne Division : les Américains, enthousiastes à cette idée, mettent beaucoup d’énergie à trouver cette pièce rarissime. Parallèlement, l’année 1959 voit la nomination du docteur Jean Masselin au poste de maire de Sainte-Mère-Eglise qui prend en charge le dossier de création du musée. Au début de l’année suivante, l’armée américaine annonce qu’elle vient de localiser une épave de planeur Waco CG-4A sur une de leurs bases en Allemagne. Elle est confiée pour restauration aux ateliers Salis de la Ferté-Alais en région parisienne. L’association pour « l’Exposition permanente des troupes aéroportées » (loi 1901) voit le jour et prend le relais pour l’exploitation du futur musée. C’est ainsi que la première pierre est posée le 6 juin 1963 par l’ambassadeur des Etats-Unis en France et vétéran des combats du 6 juin 1944 : le général Gavin. L’inauguration de ce bâtiment en forme de parachute a lieu le 6 juin 1964 en présence notamment des généraux américains Ridgway et Taylor.

Entre 1975 et 1977, un passionné d’aviation et de parachutisme, Yves Tariel, propose aux membres de l’association du musée un don exceptionnel : l’avion mythique qui a participé aux opérations de largage des parachutistes au-dessus de Sainte-Mère-Eglise dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, un Douglas C-47 Skytrain. L’association décide alors de lui réserver un écrin de choix dans son parc et lance la construction d’un deuxième bâtiment dont le toit prend la forme d’une aile Delta et qui sera inauguré le 6 juin 1983. Au fil des ans et d’un succès grandissant, le musée s’adapte et afin de répondre au mieux aux attentes des visiteurs, l’association lance la construction d’un troisième bâtiment en forme d’aile d’avion, et intitulé « Opération Neptune » qui est inauguré le 5 juin 2014. En mai 2015, ont débuté les travaux d’un quatrième bâtiment qui viendra s’annexer à l’Opération Neptune : le centre « Ronald Reagan ». Ouvert en mai 2016, ce nouvel édifice abrite une grande salle de cinéma de 120 places, idéale pour des conférences. J’ai d’ailleurs eu l’honneur d’en donner plusieurs, notamment le 5 juin 2019, à l’occasion du 75^ème anniversaire du débarquement de Normandie. En octobre 2021, c’est le bâtiment dans lequel trône le C-47 qui est révélé offrant une scénographie immersive spectaculaire.

Mais actuellement, c’est la création d’un bâtiment spécifiquement dédié aux planeurs qui mobilise les équipes de l’Airborne Museum. Le planeur Waco qui était présenté dans la structure dont le toit représentait une voilure de parachute¹ va y être transféré et toute la muséographie sera orientée vers l’histoire de l’utilisation des planeurs par les forces américaines à l’occasion des différentes opérations de la seconde guerre mondiale. J’ai l’honneur d’être au comité scientifique qui travaille sur ce projet et mettrai à disposition des pièces de ma collection personnelle. Terminé à la mi-mai 2024, ce nouveau bâtiment sera inauguré à l’occasion des commémorations du 80^ème anniversaire du débarquement de Normandie en juin 2024.

Donc, rendez-vous sur place !

Pour en savoir plus : www.airborne-museum.org

¹ cet espace présentera alors la vie de Sainte-Mère-Eglise sous l’occupation.