Le cimetière américain de Suresnes

— Visite de cet endroit méconnu —

Le 9 octobre 2021, j’ai eu l’occasion de visiter un endroit méconnu et pourtant à l’intérêt historique certain : le cimetière américain de Suresnes (Hauts-de-Seine). Situé sur le versant est du mont Valérien, il couvre un terrain de plus de trois hectares et accueille les sépultures des 1541 soldats américains tombés au cours de la première guerre mondiale et de 24 soldats inconnus, tombés pendant la seconde guerre. C’est l’un des onze cimetières américains sur le sol français et son originalité réside notamment dans le fait qu’il n’est pas situé près des champs de bataille.

Depuis 1914, les combats entre la France et l’Allemagne sont d’une intensité inédite dans l’histoire militaire. Les Etats-Unis qui s’étaient tenus à l’écart déclarent finalement la guerre à l’Allemagne le 6 avril 1917. Le corps expéditionnaire américain « American Expeditionary Force » (AEF) est envoyé par bateaux vers l’Europe pour prendre part au conflit. Anticipant les pertes humaines inhérentes aux combats, l’armée américaine se met à la recherche d’un terrain afin de pouvoir accueillir les sépultures de ses soldats. Le staff du General Pershing, qui commande les troupes américaines, contacte les 78 communes limitrophes de la capitale afin de trouver un terrain disponible sur lequel pourrait être édifié un cimetière. Fin septembre 1917, la municipalité de Suresnes accepte et accorde gratuitement un terrain communal de 30.600 m² situé sur les coteaux du mont Valérien. La délibération municipale indique qu’il s’agit d’« y fonder la sépulture des soldats américains morts pour la France ». Le terrain est donné aux Etats-Unis sous la forme d’une concession à perpétuité, la seule condition imposée est que le terrain reviendrait à la commune au cas où les sépultures seraient déplacées ou que le cimetière serait désaffecté. Le service funéraire de l’armée américaine (Graves Registration Service of the Army Quartermaster Corps) est chargé de la construction du cimetière. Le 30 mai 1919, il est officiellement inauguré par le président américain en exercice Woodrow Wilson et en présence du General Pershing et du Maréchal Foch, à l’occasion de la journée du « Memorial Day » : 1141 sépultures s’y trouvent déjà alors. Matérialisées par des croix blanches en bois (auxquelles s’ajoutent des étoiles de David pour les soldats de confession israélite), elles sont par la suite remplacées par du marbre blanc d’Italie. Il s’agit de soldats morts au combat, ou suite à leurs blessures mais aussi, et majoritairement, de victimes de la grippe espagnole qui a fait des ravages considérables en 1918-1919. Ce sont principalement des hommes, mais les sépultures de 22 femmes y sont également présentes. A l’intérieur de la chapelle, de part et d’autre de l’autel, se tiennent deux « murs des disparus », où sont gravés sur 4 tablettes de bronze les noms des 974 soldats de la première guerre mondiale jamais retrouvés en mer.

À sa création en 1923, l’American Battle Monuments Commission (ABMC) prend en charge la gestion du cimetière. La partie dédiée à la seconde guerre mondiale est inaugurée en 1952 lors d’une grande cérémonie dirigée par le prestigieux Général George Marshall, alors président de l’American Battle Monuments Commission. 24 corps de soldats américains inconnus y sont inhumés. Les derniers présidents américains à avoir visité le cimetière sont George W. Bush le 14 juin 2008 et Donald Trump le 11 novembre 2018, à l’occasion du centenaire de l’armistice de 1918. Il y a quelques jours, le 10 novembre 2021, la vice-présidente américaine Kamala Harris s’y est elle aussi rendue pour une visite privée.

Le cimetière américain est situé au 123, boulevard Washington à Suresnes et est ouvert au public tous les jours de l’année de 9h à 17h, sauf le 25 décembre et le 1er janvier. Des visites guidées gratuites sont offertes sur réservation à l’adresse e-mail suivante : suresnes@abmc.gov

Je vous conseille vivement d’assister, à 16h45, à la descente des 2 drapeaux américains et à leur pliage selon la tradition militaire des 13 plis.