Le Mémorial de l’Escadrille La Fayette

— A mi-chemin entre Paris et Versailles —

Tout aussi méconnu que le cimetière américain de Suresnes, le Mémorial de l’Escadrille La Fayette érigé dans le Parc de Saint Cloud sur la commune de Marnes-la-Coquette, à mi-chemin entre Paris et Versailles est un lieu qui mérite le détour pour quiconque s’intéresse à l’histoire de l’aviation en général et à celle de la première guerre mondiale en particulier. Le 12 novembre 2021, j’ai eu la chance d’y être invité et de découvrir son histoire.  

269 américains ont volé aux côtés d’escadrons français au cours de la première guerre mondiale. Parmi eux, 38 étaient membre de l’Escadrille Lafayette, créée le 20 avril 1916, soit un an avant la déclaration de guerre à l’Allemagne par le Congrès américain le 6 avril 1917 et qui est la seule unité composée exclusivement de pilotes américain. D’autres seront affectés dans d’autres escadrilles où ils seront mélangés à des pilotes français.

Le Mémorial commémore le courage et le sacrifice de tous ces américains, collectivement appelés par la désignation non officielle de « La Fayette Flying Corps ».

Les 68 membres de ce Corps morts pendant la guerre ou des suites de leurs blessures ont leur nom gravé sur la façade du monument et sont inhumés dans la crypte située sous l’arche du mémorial. Ils reposent chacun sous un sarcophage en pierre, en demi-cercle. Leurs deux commandants français Georges Thénault et Antonin Brocard, morts respectivement en 1948 et 1950, ont exprimé le souhait d’être inhumés aux côtés de leurs camarades américains. A proximité, un centre des visiteurs retrace l’histoire du Lafayette Flying Corps.

Il y a quelques jours, le 11 novembre 2021, la vice-présidente américaine Kamala Harris participait aux cérémonies de l’Armistice sous l’Arc de Triomphe en compagnie de notre président de la République Emmanuel Macron. Simultanément, son mari Doug Emhoff (nommé « second gentleman » dans le protocole américain) s’est rendu au mémorial Lafayette pour y déposer une gerbe de fleurs et s’y recueillir.

Le Mémorial de l’Escadrille La Fayette  est ouvert au public tous les jours de l’année de 9h à 17h, sauf le 25 décembre et le 1^er janvier. Des visites guidées gratuites sont offertes sur réservation à l’adresse e-mail suivante : lemcemetery@abmc.gov

— L’escadrille aussi sur grand écran —

L’histoire de ces hommes a été portée par 2 fois à l’écran : tout d’abord en 1958 « Escadrille Lafayette » de William A. Wellman, film dans lequel Clint Eastwood fait ses débuts et plus récemment « Flyboys » de Tony Bill sorti en 2006 dans lequel Jean Reno incarne un capitaine de l’armée de l’air.